该书以中国70年代中期到80年代中期十年间为背景，通过复杂的矛盾纠葛，以孙少安和孙少平两兄弟为中心，刻画了当时社会各阶层众多普通人的形象；劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐、日常生活与巨大社会冲突纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的曲折的道。
第一部：1975年初农民子弟孙少平到原西县高中读书，他贫困，自卑；后对处境相同的地主家庭出身的郝红梅产生情愫，在被同班同学侯玉英发现并当众说破后，与郝红梅关系渐变恶劣，后来郝红梅却与家境优越的顾养民恋爱。少平高中毕业，回到家乡做了一名教师。但他并没有消沉，他与县革委副主任田福军女儿田晓霞建立了友情，在晓霞帮助下关注着外面的世界。少平的哥哥少安一直在家劳动，与村支书田福堂的女儿县城教师田润叶青梅竹马。少安和润叶互有爱慕，却遭到田福堂反对。经过痛苦的，少安到山西与勤劳善良的秀莲相亲并结了婚，润叶也只得含泪与父亲介绍的一直对她有爱慕之情的前结婚。这时农村生活混乱，又遇上了旱灾，田福堂为了加强自己的威信，组织偷挖河坝与上游抢水，不料竟出了人命。为了“农业学大寨”，他好大喜功炸山修田叫人搬家又弄得人怨。生活的航道已改变地步。
第二部：979年春，十一届三中全会后百废待兴又矛盾重重，田福堂连夜召开支部会抵制责任制，孙少安却领导生产队率先实行，接着也就在全村推广了责任制。头脑灵活的少安又进城拉砖，用赚的钱建窑烧砖（大部分为贷款），成了的“冒尖户”。少平青春的梦想和追求也激励着他到外面去“闯荡世界”，他从的揽工汉成为正式的建筑工人，最后又获得了当煤矿工人的好机遇，他的女友晓霞从师专毕业后到省报当了记者，他们相约两年后再相会。润叶远离她不爱的丈夫到团地委工作，引起钟情痴心的丈夫酒后开车，润叶感到内疚回到丈夫身边，开始幸福生活。她的弟弟润生也已长大，他在异乡与命运坎坷的郝红梅邂逅，终于两人结为夫妻。往昔全村命运的强人田福堂，不仅对新时期的变革抵触，同时也为女儿、儿子的婚事窝火，加上病魔缠身，弄得焦头烂额。
第三部：1982年孙少平到了煤矿，尽心尽力干活，从学生成了一名优秀工人。可是，就在孙少平与田晓霞产生强烈感情的时候，田晓霞却因在抗洪采访中为抢救灾民光荣了，后来田福军给孙少平发了封电报，少平悲痛不已。少安的砖窑也有了很大发展，他决定贷款扩建机器制砖，不料因技师根本不懂技术，砖窑很大损失，后来在朋友和县长的帮助下再度奋起，通过几番努力，终于成了当地社会主义建设的领头人。却没想到，少安的妻子秀莲，在欢庆由他家出资一万五千元扩建的小学会上口吐鲜血，确诊肺癌。润叶生活幸福，生了个胖儿子，润生和郝红梅的婚事也终于得到了父母的承认，并添了可爱的女儿。27岁的少平在一次事故中为救护徒弟也受了重伤，英俊面容尽毁，却遇少时玩伴金波之妹，少平为她的前途与自己的感情选择；他们并没有被不幸压垮，少平从医院出来，面对了现实，又充满信心地回到了矿山，迎接他新的生活与挑战。
孙玉厚一家：老祖母，多年卧病在床；孙玉厚夫妻；（长女孙兰花嫁到临村罐子村，女婿王满银不务农事，土地承包后，长年在外闲逛）长子孙少安，小学毕业，一队队长，结束后改行为砖窑老板，妻贺秀莲，山西人，（孙少安与父母分家后，迁至金家湾）；次子孙少平（小说主人公），高中毕业；小女孙兰香，1981年考入北方工业大学。
田福堂一家：田福堂，双水村大队党支部；女儿田润叶，孙少安青梅竹马的好友，高中毕业后在原西县城教书，后调至黄原地区团委工作；子田润生，高中毕业，后与孙少平同学郝红梅成婚。
孙玉亭一家：孙玉亭，孙玉厚之弟，双水村大队党支部委员、农田基建队长、贫下中农管理学校委员会主任；妻贺凤英，大队妇女主任；三个女儿，长女孙卫红，后与金强结婚。
田海民一家：田海民，大队会计、党支部委员；妻银花。靠近哭咽河另一面，是金家湾，除了少数几家杂姓，大都住着金姓人家。
金俊武一家：老大金俊文，妻，儿子金富、金强，老母亲金老太；老二金俊武，大队党支部委员、二队长，妻李玉玲；老三金俊斌，妻王彩娥（金俊斌“”后在母亲撮合下改嫁）。
亮一家：都带有地主成分的老大亮，妻，三子大锤、二锤、三锤；老二金，在原西县供销社工作，妻姚淑芬为双水村小学教师；老三金，妻马来花。
金俊海一家：金俊海，黄原地区运输公司汽车司机；妻在家务农；子金波，孙少平之同学、好友；女金秀，孙兰香之同学、好友。
王世才一家：王世才是孙少平在煤窑工作时的师傅，妻子惠英。儿子王明明，活泼可爱，王世才为了徒弟安锁子的性命而献出生命。
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